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elle a une fuite dans le radiateur d'habitacle : truc économiquement non réparable.

SUV, la mécanique s’enraye (un peu)
Trop polluants, les 4 × 4 urbains font l’objet d’attaques en règle. Côté constructeurs, leur banalisation et leur quasi-monopole commencent à susciter des interrogations. La fin de la poule aux œufs d’or ?

Par Jean-Michel Normand
Haro sur le SUV ! Ce n’est pas la première salve que le sport utility vehicle ait à essuyer, mais cette fois le tir est nourri. Les hostilités ont pris un tour symboliquement marqué lorsque, en septembre, des militants écologistes ont perturbé le Salon de Francfort, sanctuaire de l’automobile allemande, pour protester contre le bilan environnemental de ces voitures consacrées « chars d’assaut urbains ». Un peu plus tard un cargo transportant une cargaison de SUV a été pris pour cible dans le port de Bremerhaven par Greenpeace avec une bannière proclamant « tueur de climat à bord ». L’hallali a été sonné par une étude de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) accusant les 4 × 4 urbains de ruiner les progrès réalisés grâce aux efforts d’électrification de l’automobile et de constituer la deuxième source d’augmentation des émissions de dioxyde de carbone entre 2010 et 2018. Fermez le ban.

On verra de plus en plus ces « faux 4 × 4 » adopter le profil d’un coupé, se transformer en cabriolet ou étirer leur silhouette au point de ressembler à une sportive haute sur roues.

De ces attaques en règle, les constructeurs assurent qu’ils ne s’en formalisent guère car elles n’ont exercé aucun effet sur les ventes qui continuent de flamber. Leur part dans les immatriculations ont plus que doublé depuis le début de la décennie, passant de 18 % à 40 % et le plan-produit de chaque marque en regorge. Même Aston Martin et Alpine s’apprêtent à y succomber. Les acheteurs apprécient leur silhouette, leur volume intérieur et leur polyvalence. Les acheteuses ne sont pas en reste ; les études convergent pour mettre en exergue l’attrait qu’ils exercent sur les femmes, sensibles au fait d’être installées en hauteur et à la sensation de sécurité que cela procure. Cette appétence est stimulée par une offre surabondante ; il y a de gros mais aussi des moyens et de plus en plus de petits SUV, véhicules guère plus chers à fabriquer qu’une berline mais autrement plus profitables.

Chez certains constructeurs, pourtant, le doute commence à s’instiller. Plus encore que les effets du « SUV bashing », les contraintes architecturales qu’imposent ces modèles, le risque de banalisation mais aussi certains phénomènes générationnels pourraient progressivement saper les bases de cet insolent succès. Fin octobre, le média spécialisé Automotive News citait des dirigeants de Nissan assurant qu’il ressortait de leurs enquêtes qu’une partie des clients « commence à se lasser » des SUV. « Je ne serais pas surpris que l’on assiste à un retour des berlines compactes », renchérissait Hakan Samuelsson, le patron de Volvo.

Un complexe de culpabilité
Interrogé par nos soins, Laurent Blanchet, responsable du produit chez Peugeot, développe une analyse convergente. « Nous enregistrons depuis quelque temps des signaux faibles que nous prenons très au sérieux », dit-il. Ainsi, il ressort des clinics, ces entretiens à huis clos avec des consommateurs représentatifs de la clientèle, ce qui pourrait bien ressembler aux prémices d’un complexe de culpabilité. « Jusqu’à présent, constate le responsable de la gamme Peugeot, apprécier les SUV était l’évidence même ; mais aujourd’hui, les clients commencent à entrer dans une logique de justification, ils cherchent des arguments pour légitimer un choix qui ne semble plus autant aller de soi. » Comme s’il s’agissait de se disculper.

Pourtant, les constructeurs dont la rentabilité est mise à mal par l’obligation de mettre leur gamme aux normes environnementales n’ont pas attendu pour préserver l’attrait du SUV, leur poule aux œufs d’or dont ils ont mis à profit les étonnantes capacités d’adaptation. C’est ainsi que l’on a vu et que l’on verra de plus en plus des « faux 4 × 4 » adopter le profil d’un coupé, se transformer en cabriolet ou étirer leur silhouette au point de ressembler à une sportive haute sur roues. Ces efforts darwiniens se heurtent cependant à trois obstacles majeurs.

Le premier est le syndrome de la banalisation. Un SUV, même si on le croise avec une autre espèce automobile, reste un engin de plus en plus commun. Sur l’ensemble des marchés mondiaux, il pèse près de la moitié des immatriculations, parfois davantage comme aux Etats-Unis. Ces modèles apparus pour répondre à une demande de différenciation peuvent de moins en moins revendiquer cette spécificité. En outre, le mouvement de convergence des styles – voire, parfois, de panurgisme en termes de design – ne pousse pas à la diversité.

Le deuxième problème est inhérent à la configuration même de ces véhicules qui, s’ils ne sont pas toujours beaucoup plus lourds que les autres, engendrent une résistance de l’air plus élevée. « Or, rappelle Jean-Michel Prillieux, analyste chez Inovev, l’électrification des gammes s’accorde mal avec des véhicules peu aérodynamiques dont l’autonomie s’en trouvera dégradée. Cela pourrait bien nuire à la diffusion des SUV dans les prochaines années. » C’est, par exemple, la raison pour laquelle Land Rover, spécialiste historique du 4 × 4, lancera en 2021 ou 2022 un modèle tout-électrique qui devrait étrangement ressembler à une berline.

Enfin, le SUV dont le succès planétaire s’est dessiné au début des années 2000 apparaît d’ores et déjà générationnellement daté, comme le monospace en son temps. Dans les études évoquées par Nissan ou Volvo, les consommateurs les plus réservés à son égard se recrutent surtout parmi les moins de 40 ans. « Mon intuition est que, dans quelques années, les 20-30 ans d’aujourd’hui associeront le SUV à la voiture de papa, assure Laurent Blanchet. Ils se tourneront alors vers des voitures ayant une morphologie différente, en particulier les berlines mais, pour qu’ils se les approprient, les voitures basses de demain devront évoluer et éviter de tomber dans le style passe-partout. Au contraire, il faudra cultiver un effet whaou ! »