VANDERBILT : MILLIARDAIRE EXCENTRIQUE ET PASSIONNÉ
Le riche éleveur et magnat américain William Kissam Vanderbilt, de la célèbre dynastie du même nom, était un passionné d'automobile qui avait organisé les premières courses automobiles dignes de ce nom sur le nouveau continent. Et pour vivre sa passion à plein régime, il était même allé jusqu'à financer la construction d'une piste privée cimentée de 80 km de long sur son île, une première !
En 1907, Vanderbilt demanda à Renault de faire construire pour ses amis, qui avaient pour noms Whitney ou Guggenheim — pour ne citer qu'eux — une dizaine d'exemplaires d'exception d'une version raccourcie (sur base de Type AI) de la Type AK qui avait notamment triomphé au premier Grand Prix de l'Automobile Club de France en 1906. Cette variante ne développerait "que" 60 CV au lieu des 90 CV de sa devancière...
Ainsi naquit le "Vanderbilt Racer", dont onze exemplaires furent finalement construits, et qui montait à 150 km/h ! On raconte qu'aussitôt que "Willie K" et ses amis se mirent à faire la course sur les routes de campagne de Long Island, les autorités locales auraient décidé d'instaurer des vitesses limites autorisées.
Une AA magnifiquement préservée brille de tous ses feux.
La "Vanderbilt" était ne voiture d'exception, belle, rapide et excitante — une sorte de Ferrari de son époque, dont le châssis seul coûtait à l'époque la bagatelle de 8250 dollars, ce qui équivaudrait aujourd'hui à 200000 dollars... mais il faut savoir que l'un des cinq exemplaires complets ayant survécu s'est récemment monnayée pour... 1,1 million de dollars !
Sources : sites Owls Head Museum et Business Week
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Stéphane