Rallye de Monte-Carlo: Gronholm s'offre une première, Loeb se contente d'une deuxième
MONACO (AFP) - Le Finlandais Marcus Gronholm (Ford Focus RS) a vaincu le signe indien en remportant dimanche, pour la première fois de sa carrière, le Rallye Monte-Carlo, 1re manche du Championnat du monde WRC, et en réussissant à contenir les assauts de Sébastien Loeb (Citroën Xsara), 2e malgré une sortie de route vendredi.
Au classement général final, Gronholm précède le Français, double champion du monde et triple vainqueur de l'épreuve (2003, 2004, 2005) de 1 min 1 sec et 8/10 et le Finlandais Toni Gardemeister (Peugeot 307) de 1 min 23 sec et 1/10.
Pour le géant nordique, ce succès, son 19e en WRC, sonne comme une véritable revanche après plusieurs tentatives malheureuses dans cette épreuve mythique.
Jamais mieux classé que 4e (2004), 5e en 2005 après avoir été surpris par de la neige lancée par des spectateurs dans le col du Turini lors de la dernière journée, Gronholm voit enfin ses efforts récompensés dans un rallye qu'il n'apprécie que modérément en raison des conditions climatiques changeantes et des routes étroites.
"Je n'étais pas confiant du tout, je n'ai jamais été très rapide pendant tout le rallye, je voulais juste le finir sans faire d'erreur, pour mon premier rallye chez Ford", a-t-il déclaré sitôt la ligne d'arrivée franchie.
L'ancien double champion du monde (2000, 2002) doit pourtant sa victoire à une erreur de Loeb, auteur d'un tête à queue suivi d'une glissade de 10 m en contrebas lors de l'ES6. Une "manoeuvre" pénalisée de cinq minutes et qui a grandement facilité la tâche du Finlandais. Loeb, reparti de la 8e place au général, s'est racheté de sa bévue en raflant une bonne partie des temps scratch tout au long du week-end (10 sur 16).
La belle mécanique de Loeb
Parti en 4e position dimanche matin, Loeb a poursuivi sa razzia pour finir par récupérer la place de dauphin, un moindre mal après sa terrible mésaventure.
Seul Gardemeister, meilleur temps de l'ES14, entre Col Saint Roch et Lantosque, et l'Autrichien Manfred Stohl sur une autre 307 privée, victorieux dans l'ES17 (Col de Braus-La Cabanette) et l'ES18 (La Bollène Vésubie-Sospel) grâce à un choix audacieux de pneus slicks, sont venus perturber la belle mécanique de l'Alsacien. Bon prince, Loeb a légèrement levé le pied en milieu de matinée sur une route très glissante.
"Ce matin, j'ai opté pour des clous, et d'après nos calculs, au cumul, c'est ce qu'il fallait faire, a indiqué Loeb. Je n'ai aucun regret sur ce choix, car de toute façon, je n'aurais pas pu aller chercher Marcus (Gronholm), et je n'aurais pas pu faire mieux que deuxième. Marcus a très bien géré sa course, mais on le connaît, ce n'est pas une surprise."
Impérial dans les ES13, 15 et 16, Loeb a abordé la dernière spéciale (ES18) avec à nouveau au programme le franchissement du col du Turini et un retard de seulement six secondes sur Gardemeister.
Une simple formalité pour le Français qui avalait le Finlandais pour échouer à un peu plus d'une minute du lauréat 2006. Un autre Finlandais, Tommi Makinen, et son record (4 victoires d'affilée, de 1999 à 2002) peuvent tranquillement dormir sur leurs deux oreilles.
Dans le même temps, Gronholm assurait le coup, ne forçant son talent que dans l'ES13 (2e) avant de se contenter d'accessits dans les suivantes. Pour son baptême du feu avec la Focus, il offrait d'entrée de jeu un premier trophée à Ford.
3e journée: le classement après trois spéciales
1. Marcus Gronholm-Timo Rautiainen (FIN/Ford Focus RS) 3h 24:39.9
2. Toni Gardemeister-Jakke Honkanen (FIN/Peugeot 307) à 1:45.8
3. Sébastien Loeb-Daniel Elena (FRA-MON/Citroën Xsara) 2:00.3
4. Manfred Stohl-Ilka Minor (AUT/Peugeot 307) 2:26.6
5. Stéphane Sarrazin-Stéphane Prévot (FRA-BEL/Subaru Impreza) 3:31.4
6. Chris Atkinson-Glenn MacNeall (AUS/Subaru Impreza) 4:56.0
7. Mikko Hirvonen-Jarmo Lehtinen (FIN/Ford Focus RS) 6:00.2
8. Daniel Sordo-Marc Marti (ESP/Citroën Xsara) 6:03.0
9. Xevi Pons-Carlos Del Barrio (ESP/Citroën Xsara) 7:22.4
10. Gilles Panizzi-Hervé Panizzi (FRA/Skoda Fabia) 8:42.8
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Vainqueurs des spéciales: Loeb (ES1, ES4, ES7, ES8, ES9, ES10, ES12, ES13, ES15), Gronholm (ES2, ES6), Duval (ES5), Gardemeister (ES14)
L'ES3, vendredi matin, et l'ES11, samedi après-midi, ont été annulées.
Principaux abandons: Petter Solberg-Philip Mills (NOR-GBR/Subaru Impreza), moteur cassé après ES6; Gigi Galli-Giovanni Bernacchini (ITA/Mitsubishi Lancer), abandon avant ES9; François Duval-Patrick Pivato (BEL-FRA/Skoda Fabia), boîte de vitesses cassée suite sortie de route dans ES9.
Classements du Championnat du monde des rallyes WRC après le Rallye Monte-Carlo, première manche de la saison, remporté dimanche à Monaco
Pilotes
1. M. Gronholm (FIN) 10 pts
2. S. Loeb (FRA) 8
3. T. Gardemeister (FIN) 6
4. M. Stohl (AUT) 5
5. S. Sarrazin (FRA) 4
6. C. Atkinson (AUS) 3
7. M. Hirvonen (FIN) 2
8. D. Sordo (ESP) 1
Constructeurs/Ecuries
1. Ford 14 pts
2. Kronos-Citroën 11
3. OMV-Peugeot-Norvège 6
4. Subaru 5
5. Red Bull-Skoda 3