Présentation de la R28
Cette présentation s’est déroulée en présence de Carlos Ghosn, Président de Renault et devant plus de 500 journalistes internationaux et invités, parmi lesquels le Directeur du Conseil Exécutif de ING, Michel Tilmant. L’écurie a répété sa détermination de revenir au premier plan cette saison grâce à une voiture innovante, les talents du seul double champion du Monde en activité que compte aujourd’hui la discipline, Fernando Alonso, et Nelson Piquet.
Le Président de ING Renault F1 Team, Bernard Rey, a expliqué que l’écurie s’était fixée des objectifs très exigeants à l’aube de cette nouvelle campagne. « Nous espérons voir revenir l’équipe à la place qui est la sienne, aux avant-postes », confirmait-il. « C’est l’objectif que l’équipe s’est fixée avec cette nouvelle voiture. Tout le monde sur le plan technique a travaillé très dur pour dépasser les problèmes que nous avions rencontrés l’an passé. En ce qui concerne les pilotes, le retour de Fernando est particulièrement motivant. Nous sommes donc optimistes au sein de l’écurie et chez Renault. »
Bernard Rey a également insisté sur la valeur ajoutée du programme F1 qui constitue un des piliers de la stratégie commerciale et marketing du Groupe. « La Formule 1 est un outil puissant pour assoir la notoriété de la marque sur des marchés non-traditionnels et les ventes de Renault hors Europe de l’Ouest ont augmenté de 16,5% en 2007 », concluait-il. « Notre statut d’équipe de pointe démontre que Renault peut développer des véhicules performants, fiables et de haute technologie. La Formule 1 est donc un investissement pertinent et profitable pour Renault. »
La R28 : De nouvelles solutions et des technologies éprouvées
Les espoirs de ING Renault F1 Team pour cette nouvelle saison 2008 reposent sur la Renault F1 R28. La monoplace a tourné pour la première fois à Valence la semaine dernière, le 21 janvier plus exactement. Au cours de cette séance de travail de quatre jours, la voiture a bouclé plus de 1500 kilomètres, premiers signes d’un niveau de fiabilité déjà encourageant malgré de nombreux changements techniques comme notamment le nouveau boîtier électronique standard et la boîte de vitesse quatre courses. L’équipe a également réalisé d’intéressants progrès en termes de mise au point, ce qui permet de conclure que ces premiers tours de roues se sont révélés plutôt prometteurs.
La nouvelle monoplace du Losange se démarque de ses aïeules par la philosophie de sa conception. L’équipe a en effet cherché à tirer le maximum des pneumatiques Bridgestone que tous les concurrents utilisent depuis 2007. Elle a pour cela revu la répartition des masses et adopté un nouveau concept aérodynamique qui a permis la mise en place d’une suspension avant à quille-zéro. La monocoque et la carrosserie améliorent le package du système mécanique de la voiture alors que loin des regards, le boîtier SECU et la nouvelle boîte de vitesses représentent sans doute les changements les plus notoires. D’après une conception entièrement revisitée, l’équipe a travaillé très dur pour améliorer la rigidité et le poids de la monoplace afin d’en retirer la plus grande marge de manœuvre en termes de possibilités de réglages d’un circuit à l’autre.
Le Directeur Technique Châssis, Bob Bell, a dit de cette monoplace qu’elle était sans doute « la moins évolutive » de ses grandes sœurs expliquant : « 2007 a été une année très décevante par rapport à nos standards habituels. Pour 2008, il y a de grandes attentes aussi au sein de l’équipe ainsi qu’en dehors et il est de notre devoir de donner aux pilotes une voiture compétitive. Nous avons tourné la page après les problèmes que nous avons rencontrés l’an passé et avons abordé cette saison avec un regard nouveau. L’équipe a travaillé très dur dans tous les domaines avec une attention toute particulière portée à l’aérodynamisme. L’avant de la voiture a été très travaillé avec une nouvelle suspension avant et un nouvel aileron. L’arrière de la voiture a également été revu sans pour autant négliger les bases. La voiture s’est montrée très fiable lors de ses premiers essais et nous avons réalisé des progrès encourageants en termes de performance la semaine passée. Nous avons pleinement confiance ; les résultats que nous avons pressentis en soufflerie se retrouveront en piste ».
La voiture sera propulsée comme la R27 par le moteur V8 RS27, qui reste le même bloc que l’an passé compte tenu du règlement d’homologations en vigueur. Les auxiliaires moteur doivent être homologués d’ici la première épreuve de la saison alors que l’équipe a eu une charge de travail considérable pour s’adapter aux exigences du boîtier SECU.
« Le passage au boîtier SECU a été et reste une grande charge de travail », expliquait Rob White, Directeur Général Adjoint (moteurs). « Le nouveau boîtier électronique est le changement le plus visible ; c’est la nouveauté cette saison mais il y aussi et surtout de nouveaux outils et logiciels qui y sont liés sur lesquels nous avons dû mener tout un travail de compréhension d’abord puis d’adaptation. Les moteurs V8 restent compliqués et sophistiqués et nous nous devons d’être vigilants quant à la fourniture et la qualité des composants mais aussi en ce qui concerne la manière dont le bloc est exploité dans la voiture. Nous sommes déterminés à revenir aux avant-postes et nous travaillons sans relâche depuis déjà plusieurs mois pour y parvenir. »
Retour vers le futur
Les pilotes ING Renault F1 Team 2008 seront le double champion du monde Fernando Alonso et Nelson Piquet Jr. Alonso rejoint l’écurie avec laquelle il a remporté ses deux couronnes mondiales et a facilement retrouvé ses marques au sein de cette équipe qu’il connaît bien. Il a pris part à deux séances d’essais ce mois-ci, établissant le meilleur temps à Jerez avec la R27 avant de débuter le développement en piste de la R28 la semaine dernière à Valence. L’Espagnol a décroché 15 de ses 19 victoires avec Renault et il est le seul homme du plateau à avoir fini dans le Top 3 du championnat du monde chaque année depuis trois saisons.
« Toute l’équipe est clairement déterminée à revenir au meilleur niveau et ils travaillent tous très dur ce qui est bien entendu très motivant pour moi », commentait le jeune homme de 26 ans. « Avant toute chose, je suis un compétiteur et il est clair que je veux gagner. Je ferai mon maximum pour que cela arrive et je sais que c’est ce que l’équipe attend de moi. Certains considèrent que j’ai une revanche à prendre sur 2007, ce n’est pas mon approche. J’aborde cette saison comme je l’ai toujours fait, en me concentrant sur mon travail. Mes premières sensations dans la voiture ont été bonnes et l’équipe continue de travailler sans relâche. Pour le moment, c’est encourageant. »
Nelson Piquet fera ses débuts dans la catégorie reine aux côtés de Fernando Alonso. Si Nelson porte un nom célèbre, il est déterminé à se faire un prénom et à profite
« Melbourne est encore loin », déclarait-il. « Nous avons encore beaucoup de travail en perspective et je compte me concentrer avant tout sur les prochaines séances d’essais et notre programme de développement. Cela me permettra de peaufiner ma préparation physique car piloter reste la meilleure façon de se préparer et je continuerai d’apprendre autant que possible pour être prêt d’ici mon premier Grand Prix. Mon objectif cette saison est de savoir exploiter au mieux le package à ma disposition et de faire du bon travail pour l’équipe. J’ai encore beaucoup à apprendre et je ne sous estime pas les défis qu’implique une première saison en Formule 1 ».
Dans le cadre du programme de développement de l’écurie, les deux pilotes ING Renault F1 Team seront épaulés par Lucas Di Grassi, troisième pilote et vice-champion GP2 Series 2007, et Romain Grosjean, pilote d’essais, en lice en GP2 Series cette année. Le Brésilien de 23 ans mènera la plupart des séances d’essais aux côtés des deux pilotes titulaires alors que Grosjean pourra, quant à lui, découvrir la Formule 1 au cours de plusieurs séances de roulage tout au long de l’année. Le jeune Français, né en Suisse, a d’ores et déjà brillé lors de la première épreuve du GP2 Asia à Dubai le week-end dernier puisqu’il a remporté les deux premières courses du championnat.
Une équipe solide à tous les niveaux
ING Renault F1 Team aborde la saison 2008 sereinement après notamment les récents investissements technologiques opérés par Renault en 2007 et l’arrivée de nouveaux partenaires pour 2008. Le Centre CFD (centre d’analyse de la dynamique des fluides assistée par ordinateur) est en construction à Enstone et sera opérationnel dans la seconde moitié de l’année. Cette infrastructure apportera des ressources de développements de premier plan pour l’écurie ainsi que pour les futures gammes de véhicules de la marque Renault. Combiné à une équipe technique stable, avec des résultats en piste éloquents, la perspective de cette saison 2008 est positive.
« Nous avons la force de dépasser les déceptions que nous avons connues », concluait Flavio Briatore, Directeur Général. « Renault a investi pour le futur à Enstone, notamment à travers le nouveau centre CFD qui nous donnera la capacité d’avancer encore et toujours. La nouvelle voiture se veut un changement de direction pour l’équipe et nous nous sommes montrés très agressifs quant au concept retenu. Si vous ajoutez la capacité de Fernando à fédérer l’équipe en piste, le cocktail devrait être puissant ! Rappelez-vous, en 2007, nous avons terminé troisièmes au championnat avec une mauvaise voiture, que nous n’avons d’ailleurs pas développée dans la seconde moitié de l’année. En 2008, nous avons une bonne voiture et un pilote champion du monde. Les choses se présentent plutôt bien.»